Le retour d’un Arthur Clarke au meilleur de sa forme et le talent confirmé de Paul Preuss, un nouveau « grand » de la SF, ont produit cet étonnant « thriller spatial » dont voici le deuxième volet. Dans les sables de Mars, une excavatrice exhume un fragment de métal vieux d’fun milliard d’années, couvert d’idéogrammes. Le même événement se reproduit peu après à la surface de Vénus. Ces découvertes archéologiques n’ont a priori rien à voir avec la vie trépidante de Sparta. Tout juste revenue d’une périlleuse mission à Port Hespérus, elle se lance sur les traces de Blake Redfield, son ami d’enfance, l’un des rares à connaître le secret de ses origines. Lui, au même moment, tente d’infiltrer l’organisation des Adeptes du Libre Esprit : une secte qui prépare l’avènement d’une race de surhommes. Mais tous ces éléments font partie du même puzzle. Tous convergent, via la Lune, vers le mystère de cette race intelligente, la « culture X », qui semble avoir autrefois occupé le système solaire…