La vie est dure dans l’Arctique. La famine sévit pendant les longs mois d’hiver dans ses forêts et ses toundras. Un bon chasseur y devient donc naturellement un héros et la capture d’un gibier gras est le rêve dominant des hommes qui ont imaginé ces cruelles histoires. La force, le courage, la ruse et, par voie de conséquence, la fraternité en cas de danger ainsi que l’aide aux vieux parents y sont exaltés. Les sorciers y apparaissent tout-puissants. On recourt à leur magie pour apaiser ou combattre les éléments. En tous ces récits, les animaux sont d’importants personnages. À force de les poursuivre et de les piéger, Esquimaux et Indiens ont fini par leur découvrir une âme et, ce faisant, par imaginer qu’ils pourraient prendre leurs formes. Poissons, oiseaux ou mammifères leur semblent capables de se métamorphoser en créatures humaines.