Situé dans les Smoky Mountains de Caroline du Nord, Serena allie, selon l auteur, « drame élisabéthain, problèmes environnementaux et richesse de la langue ». L héroïne, sorte de Lady Macbeth des années 1930, est l épouse de George Pemberton, riche et puissant exploitant forestier. Ces deux-là sont des prédateurs, prêts à tout pour faire fructifier leur entreprise dont l objectif est de couper tous les arbres à portée de leur main. Une ambition que vient menacer le projet d aménagement d un parc national, pour lequel l État convoite leurs terres. Pemberton met sa fortune à contribution pour soudoyer tous les banquiers et politiciens qu il faut, et Serena n hésite pas à manier fusil et couteau pour éliminer les obstacles humains.