En 1937, la première épouse de Mr Yen, capitaine d’industrie à Tianjin, meurt quelques jours après avoir donné naissance à une petite fi lle, Adeline, surnommée « Petite Cinquième ». Le chagrin du père est de courte durée : il se remarie à une séduisante Franco-Chinoise, Niang, femme futile et vaniteuse, avide de mondanités. À la maison, Niang ne cache pas son mépris pour les enfants nés du premier lit. C’est à Adeline que Niang réserve les trésors de sa cruauté. Malgré l’amour et la protection de sa chère tante Baba, « Petite Cinquième » devient le bouc émissaire de toute la famille.