Un fameux antiquaire aixois, féru de littérature, met Théo Payardelle au défi de retrouver un roman écrit en 1866, par Émile Gaboriau, le père du roman policier. Le commissaire, bien qu’enquêtant sur deux assassinats survenus dans le Var et dans les Bouches-du-Rhône, relève ce défi. Ses recherches sur ce roman oublié vont troubler ses investigations du moment. Du passé, personne ne peut faire table rase…